OPUNTIA ficus-indica

Pianta succulenta originaria del Messico e Centro America, ma naturalizzata nel bacino del Mediterraneo ed in molte altre aree temperate del mondo (Asia, Francia, Australia). Può assumere nel tempo un aspetto arborescente e raggiungere un'altezza anche di 4-5 metri. E' composta da ''cladodi'', volgarmente detti ''pale'', che altro non sono se non fusti modificati, di forma appiattita ed ovaliforme, cui è affidato il ruolo della fotosintesi clorofilliana. La superficie di tutta la pianta presenta spine di diverse dimensioni. Tra la fine della primavera e l'inizio dell'estate, sulla sommità dei cladodi di oltre un anno di vita, si formano fiori che presentano petali di colore giallo-arancio; a fine estate, ai fiori seguono frutti ornamentali ed eduli, dolci e saporiti, di colore rosso, arancione o giallo, ricoperti da una scorza spinosa.

Di facile coltivazione e senza particolari esigenze, necessita assolutamente di una posizione in pieno sole, affinchè la pianta possa crescere sana e quindi fiorire e fruttificare in abbondanza. Si adatta a qualsiasi tipo di terreno, preferendo quelli asciutti, anche poveri di nutrienti e soprattutto ben drenati: teme, infatti, i ristagni idrici che possono portarla in breve tempo alla morte. Tollera la siccità , le alte temperature e la salsedine: ottimo, quindi, l'impiego di queste essenze in giardini litorali o zone di ripristino ambientale costiero. Sopporta bene anche il gelo e le basse temperature, purchè non intensi e prolungati, e soprattutto non associati a condizioni di elevata umidità  atmosferica e del suolo. Non necessita di una vera potatura; si può, però, in primavera procedere all'eliminazione di pale secche, danneggiate o che alterano il regolare ed armonioso sviluppo della cassa. Adatta alla coltivazione in vaso o contenitori di grande dimensione, questi ultimi andranno sostituiti periodicamente per consentire il corretto sviluppo del poderoso apparato radicale. Con la sua forma scultorea, regala un tocco esotico a qualsiasi terrazza o veranda. Ottimo l'impiego in piena terra, in associazione con altre cactacee e succulente o anche per formare barriere impenetrabili.